任用酷吏是武则天前期的一个特点。因为是女人当皇帝，又是从儿子手中夺来的权力，武则天怕人们不服，又怕人们说三道四，就利用酷吏实行高压政策。这一时期，出现了很多酷吏，来俊臣是最著名的一个。

来俊臣是个无赖，少年时游手好闲又诡计多端，终于把自己鼓捣进监狱里去了。来俊臣在监狱里充分发挥他告密的特点，整天不是告发这个，就是告发那个，而他告发的事情基本上都是无中生有，最后，刺史王续生气了，把他痛打了一百大棒。

巧的是，没多久，痛打来俊臣的刺史王续被朝廷杀了，来俊臣来了个移花接木，揭发王续有重大罪行，还说自己因揭发王续被打。

武则天看到这份举报信很高兴，马上破例接见了来俊臣。来俊臣一步登天，从无赖变成朝廷重臣。

作为武则天钦点的官员，来俊臣用认真工作报答皇帝。不过，他的认真对别的大臣来说是灾难，因为来俊臣审理案件是按照自己的意见审理。凡有符合他心意的，放了；不合他心意的，不但治本人的罪，还要连坐，有时候一株连就是整个家族或者几个家族。

和其他酷吏不同的是，来俊臣不但有残酷的治人实践，还有理论。他和他的党羽根据自己摸索出来的经验编写了一本酷吏治人专辑《罗织经》。书中，来俊臣按内容进行分类，然后让他的党羽对书中的理论进行实践，按照书上的方法去告密。

为了把酷吏做到极致，来俊臣自己发明刑具，入"突地吼""见即承""铁圈笼头"等。单看名字就已经够吓人了，再看刑具，罪犯会吓得魂飞魄散，赶紧按他们的意思承认了罪行。

来俊臣及其党羽就这样无中生有地罗织了很多人的罪名，武则天看到这些成果很高兴，重重地封赏了他们。这样就造成了恶性循环，酷吏疯狂告密，争着比看谁更残酷，更有成果。在这样的环境中，满朝文武整天生活在恐慌中，他们不知道自己哪天会成为酷吏的猎物。因此，他们每天上朝前都和家人进行生离死别式的告别。

来俊臣用酷刑不但让自己升官发财，还强娶了太原王庆诜的女儿。太原王氏是当时有名的士族，跟了来俊臣这样的无赖，来俊臣还不满足，他看到别人的漂亮妻妾，就会罗织罪名，告人家的丈夫谋反，然后把女人纳入自己门下。

对于这个无恶不作的人，因为背后有武则天的保护和支持，满朝文武居然没有办。不过，他最后还是栽了，栽在另外两个酷吏手中。

告倒来俊臣的酷吏叫卫遂忠，是来俊臣为数不多的朋友之一，经常和来俊臣一起喝酒聊天。

有一天，卫遂忠又去来俊臣家串门，恰逢来俊臣招待妻子的娘家人。尽管来俊臣自己也出身低微，但他还是看不上同样低微的卫遂忠，就让门卫告诉他，主人不在家。

卫遂忠是个非常善于观察的人，他知道门卫说谎，就硬闯进去，在来家进行了一番歇斯底里的谩骂羞辱。

当着这么多贵族亲戚的面被人骂，来俊臣很没面子，让人把卫遂忠捆起来打了一顿。不过，打过了，解了气，来俊臣就把卫遂忠放了。他并没有把这件事放在心上。可卫遂忠不这样想，他从此恨上来俊臣，又怕他对自己下手，干脆来个一不做二不休，找来俊臣的把柄，告他的状。

卫遂忠很快就达到目的了。他联合武氏诸王和太平公主一起把来俊臣送进监狱。来俊臣被判处死刑，但报批的奏章送到武则天手里，三天都没有批下来。宰相催了好几次，武则天都没有回复。她想保来俊臣。

不过，另一个酷吏的一番话让武则天改变了主意。有一天，武则天在皇宫的园林中一边走一边想事情，吉顼在一旁牵马跟着她。武则天问吉顼，宫外现在人们讨论最多的是什么事。吉顼说是关于处死来俊臣的事。武则天说，来俊臣有功于国家。

有功于国家？估计吉顼心里要笑了。他列举了很多来俊臣为非作歹，诬陷好人的例子。最后，吉顼说，来俊臣贪赃受贿，财物堆积如山，被他冤死的人数不胜数，这样的人是国家的蛀虫！

吉顼也是一个酷吏，连酷吏都说来俊臣罪大恶极，看来真的该扔了。武则天很快批复了处死来俊臣的奏章。

万岁通天二年六月三日，来俊臣在闹市被砍头示众。人们早早地等着看这个大恶人的下场。来俊臣被斩后，憎恨他的人群争着上前去剐他的肉。很快，来俊臣的尸首就只剩下一架骨头。

这个结果让武则天很吃惊，她没有想到来俊臣被人痛恨到这种程度。这件事也让她反思已经进行了十几年的酷吏政治，反思的结果是顺应大多数。武则天下诏指责来俊臣的罪恶，又依法查抄他的家产。

从来俊臣发迹和灭亡的轨迹可以看出，武则天对于酷吏，一点都不手软。这说明武则天从内心瞧不起酷吏。来俊臣如果早知道这一点，也许不会如此疯狂。